Posle uspešno organizovane Međunarodne godine svetlosti i svetlosnih tehnologija 2015. godine, u čijem obeležavanju je učestvovalo 147 zemalja sveta, Unesko je usvojio Međunarodni dan svetlosti koji će se obeležavati jednom godišnje.
Proglašenjem na 39. sednici Generalne konferencije UNESCO-a od 7. do 22. novembra 2017, prvi Međunarodni dan svetlosti održan je 16. maja 2018. godine.
Ovaj datum je odabran kako bi se obeležila godišnjica prvog emitovanja laserskog zraka pomoću rubinskog kristala 1960. godine. Laseri su transformisali društvo putem zdravstvene zaštite i interneta, a laserska nauka je međunarodno prepoznata u više od 20 Nobelovih nagrada.
Međutim, Međunarodni dan svetlosti nije posvećen samo istraživanjima i primeni svetlosti u nauci. Svrha Međunarodnog dana svetlosti je da obezbedi godišnji fokus na svetlost i uvažavanje njene uloge u životima građana sveta kako u oblastima nauke, medicine, komunikacije i energije, tako i u sferama kulture, obrazovanja i održivog razvoja.